Der Begriff Backlink entstammt dem Englischen und bedeutet wörtlich übersetzt „Rückverweis“. Der Kerngedanke eines Backlinks ist also ein Hyperlink von einer Website zu einer anderen, von welcher wiederum ein anderer Hyperlink auf die erste Website verweist. Diese Kommunikation zwischen Webseiten war in den Anfängen des Internets üblich, als Suchmaschinen weder relevant noch effizient waren und man Leads in aller Regel über Hyperlinks erhalten konnte. Diese Art der gegenseitigen Werbung bzw. des gegenseitigen Generierens von Leads hat sich unter anderem in der Blog Szene lange gehalten. Auf vielen Social Media Plattformen kann man auch heute noch das gegenseitige Teilen von Inhalten zwischen zwei Nutzeraccounts entdecken – es gilt als Akt der Höflichkeit und des gegenseitigen Respekts.
Im SEO Kontext sind Backlinks mittlerweile in der Regel nicht mehr als solche gegenseitigen Erwähnungen zu verstehen. Häufig wird das System lediglich in eine Richtung aufgebaut, sodass ein Backlink einen Hyperlink auf die jeweils untersuchte Website beschreibt.